Saint Antoine de Lisbonne, également connu sous le nom de Saint Antoine de Padoue, est né à Lisbonne, entre 1191 et 1195, dans une rue proche de la cathédrale de Lisbonne où l’église a été construite en son honneur par la suite. Baptisé Fernando de Bulhões, Saint Antoine a grandi dans une famille noble et a étudié dans ce qui est aujourd’hui la cathédrale de Lisbonne. Adolescent, il a rejoint l’ordre des chanoines réguliers de Saint-Augustin, dans l’église de São Vicente de Fora, dont la riche bibliothèque de manuscrits sur les sciences naturelles peut expliquer les références scientifiques dans les sermons de Saint-Antoine. Il part ensuite pour le monastère de Santa Cruz de Coimbra afin d’approfondir et de perfectionner son éducation. À Coimbra, alors considérée comme le centre intellectuel du Portugal, il étudie le droit, s’engage dans l’étude de la Bible et est ordonné prêtre. C’est à cette époque que saint Antoine a rencontré les premiers missionnaires franciscains qui se rendaient au Maroc pour évangéliser les Maures. Lorsque les corps de ces frères, morts en mission, furent ramenés à Coimbra, où ils furent honorés comme martyrs, saint Antoine, en quête d’introspection et de simplicité, changea son nom en Antoine, rejoignit d’autres franciscains et commença sa propre mission au Maroc. Dans le monastère de Santa Cruz, outre la sépulture des deux premiers rois du Portugal – Dom Afonso Henriques et Dom Sancho Ier – on trouve également les restes des missionnaires franciscains connus sous le nom de martyrs du Maroc.
À son retour, le navire est emporté par les vents jusqu’en Italie, où il se lie d’amitié avec saint François d’Assise et continue à s’investir dans une méditation intense et des disciplines difficiles.
Après la mort de François d’Assise, saint Antoine est nommé ministre provincial de Romagne et passe trois ans à prêcher dans toute la région, y compris à Padoue, devant des foules nombreuses. C’est à cette époque qu’il a mis par écrit un grand nombre de ses sermons. En 1230, il demande une dispense de ses fonctions de provincial pour se consacrer non seulement à la prédication, mais aussi à la contemplation dans le monastère qu’il a fondé à Padoue.
Saint Antoine est mort le 13 juin 1231 à Arcella, près de Padoue. Padoue recueille le corps du saint, l’enterre dans l’église de Santa Maria Mater Domini et devient un centre de pèlerinage. Tous recherchaient l’aide du saint et racontaient ses miracles. L’évêque de Padoue décide de demander au pape Grégoire IX la canonisation de saint Antoine, qui a lieu le 30 mai 1232, onze mois après sa mort, le processus le plus rapide de l’histoire de l’Église. Par la suite, une basilique a été construite en son honneur et, lors de la cérémonie d’inauguration, la tombe de saint Antoine a été ouverte et sa langue s’est avérée être en bon état de conservation. Comme symbole de sa qualité de prédicateur, la langue a été retirée et placée dans un reliquaire. Le célèbre Sermon de saint Antoine aux poissons, du père António Vieira (religieux, philosophe, écrivain et locuteur du portugais du XVIIe siècle), s’inspire précisément de cette qualité. Après avoir essayé d’apporter le catholicisme aux « hérétiques » d’une communauté italienne, saint Antoine a décidé de prêcher aux poissons, puisque personne ne voulait l’écouter.
De nombreuses traditions et festivités sont associées à saint Antoine, l’un des saints les plus populaires au monde. Également connu sous le nom de Saint Marieur, il est celui à qui les jeunes doivent demander un « amour » à épouser. En son honneur, le 12 juin, ont lieu les noces de Saint Antoine, une initiative promue par le conseil municipal de Lisbonne. Plusieurs couples se marient ensemble et les cérémonies sont retransmises en direct à la télévision dans tout le pays. Il ne faut pas oublier les festivals et marches populaires qui apportent couleur et joie dans les rues de Lisbonne pendant le mois de juin. La tradition veut que l’on mange des sardines et des poivrons grillés, du broa et du bouillon vert. Le 13 juin, jour de la fête municipale de Lisbonne, une procession est organisée en l’honneur de saint Antoine. À Padoue, la date de sa mort est célébrée par la fête du saint.
À Coimbra, outre le monastère de Santa Cruz, nous soulignons l’église de Santo António dos Olivais, située dans la plus grande paroisse de Coimbra – Santo António dos Olivais, qui a été donnée en 1217 aux franciscains arrivés au Portugal. Plus tard, Saint Antoine est venu diriger les ordres franciscains. Aujourd’hui, l’intérieur de l’église est enrichi de carreaux bleus et blancs du XVIIIe siècle avec des scènes faisant allusion à la vie de Saint Antoine.
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